Impuestos a las bebidas azucaradas: qué enseñó el caso de México

México fue en 2014 uno de los primeros países grandes en aplicar un impuesto nacional a las bebidas azucaradas. Entró en vigor el 1 de enero de ese año, con una cuota específica de un peso por litro, equivalente a un aumento de alrededor de 10 % en el precio, sobre las bebidas no alcohólicas con azúcares añadidos. El contexto era grave: el sobrepeso y la obesidad afectaban a más de dos tercios de la población, y las bebidas azucaradas y los alimentos no básicos de alta densidad energética aportaban cerca de 26 % de la energía consumida.

Las evaluaciones más citadas las hizo el Instituto Nacional de Salud Pública; la primera usó compras de más de 6,200 hogares en 53 ciudades. Sus resultados indican que el consumo de bebidas gravadas bajó 5.5 % en 2014 y 9.7 % en 2015, frente a lo que se habría esperado sin impuesto. La caída fue más fuerte en los hogares de menores ingresos, que redujeron sus compras en 9 % en 2014 y 14.3 % en 2015. Un análisis posterior publicado en The BMJ en 2020 confirmó que el consumo seguía a la baja después de tres años. Para muchos expertos, es una de las mejores evidencias de que los "impuestos saludables" modifican el comportamiento.

Pero también hay críticas serias. Un análisis del Banco Interamericano de Desarrollo sostiene que el efecto sobre el consumo medio fue muy pequeño y que las personas pueden sustituir los refrescos por otros productos igual de calóricos. Un análisis publicado por el gobierno federal en 2015 estimó un recorte de unas 16 calorías diarias por persona, una cifra modesta frente a las más de 3,000 calorías que se consumen cada día en México. Para los críticos, eso implica que el impuesto, por sí solo, no cambia de forma apreciable las tasas de obesidad.

Los defensores contestan que nadie esperaba que un solo instrumento resolviera un problema multicausal, y que una caída de 6 a 10 % en el consumo de una categoría de productos es relevante en términos de salud pública a escala poblacional. También señalan que el efecto depende del tamaño del impuesto: un gravamen de un peso por litro era modesto, y la OMS advierte que estos impuestos, en general, no han seguido el ritmo de la inflación ni del ingreso.

Ese es justamente el hallazgo del informe global de la Organización Mundial de la Salud sobre impuestos a las bebidas azucaradas, publicado en enero de 2026. A julio de 2024, 116 países aplicaban un impuesto nacional a al menos un tipo de bebida azucarada, más de la mitad del mundo. Pero el gravamen promedio equivale a solo 6.8 % del precio de venta, y el aporte mediano del impuesto al precio es de apenas 2.4 %. En la mayoría de los países, estas bebidas se han vuelto más asequibles desde 2022, y productos como los jugos 100 % de fruta, las bebidas lácteas azucaradas o los tés y cafés listos para beber suelen quedar fuera.

La lección es que el diseño importa más que la existencia del impuesto. Cuánto se grava, qué productos entran, si se actualiza con la inflación y a qué se destina lo recaudado condicionan los resultados. México muestra que un impuesto modesto puede mover el consumo; no muestra que baste para revertir la obesidad. Esa distinción, entre cambiar una conducta y resolver un problema de salud, es la que debería orientar cualquier evaluación honesta de la política.

Fuentes:

- The BMJ (2016 y 2020): estudios de Colchero y colaboradores sobre el impuesto mexicano (vía IntraMed)

- Instituto Nacional de Salud Pública (INSP): "Lecciones aprendidas del impuesto a bebidas azucaradas en México" (Colchero, 2019)

- Salud Pública de México (2018): Barrientos-Gutiérrez et al., "Impuestos a bebidas azucaradas y alimentos no básicos"

- UNC Gillings School of Global Public Health: resultados del impuesto en 2014 y 2015

- BBC Mundo: "Las lecciones para el mundo del impuesto a los refrescos en México" (2017)

- Banco Interamericano de Desarrollo (blog Salud): análisis crítico del impuesto

- Gobierno de México (gob.mx): artículo con estimaciones sobre el impacto del impuesto (2015)

- OMS: "Global report on the use of sugar-sweetened beverage taxes, 2025" (enero de 2026)

- Down To Earth y DevelopmentAid: cobertura del informe de la OMS